Para ser una persona más feliz, bájate de la "cinta hedónica"

Según los estándares de cualquier persona, Charles es un gran intérprete. Después de ascender a los rangos ejecutivos más altos en una empresa muy elogiada de Silicon Valley, ayudó a iniciar otra y también alcanzó los rangos más altos allí. Pero no es así como Charles mide su propio éxito. Ha creado un diagrama de Venn personalizado para una vida significativa y su trabajo es solo una parte de él. "Está organizado en tres cubos", compartió con nosotros, "perseguir la pasión, rodearme de las personas que amo y estar agradecido por el viaje".

Sí, el trabajo que hace es importante, pero los detalles específicos de por qué es importante para él son importantes. "Tienes que comprometerte con un trabajo útil, pero no tiene sentido si no se hace en relación con los demás", nos dijo. "Y si no eres capaz de sentir internamente una sensación de gratitud o aprecio o reconocimiento por ello, entonces todo es en vano".

Conocimos a Charles a través de nuestra investigación sobre empleados de alto rendimiento, un proyecto inicialmente destinado a comprender mejor cómo ciertas personas podían ser más eficaces en el trabajo durante un período prolongado. Entrevistamos a 300 personas que habían sido designadas como de alto desempeño por sus organizaciones (un número igual de hombres y mujeres, en organizaciones de todo el mundo). Una de las ideas sorprendentes de nuestra investigación fue cuántos de ellos eran barriles de pólvora de estrés, sin darnos cuenta. Profundizaríamos en nuestra entrevista antes de que comenzaran a reconocer que estaban luchando para mantenerse al día tanto en el trabajo como en su vida personal.

Después de décadas de investigación, estábamos familiarizados con el tipo de estrés reconocible que pueden soportar los trabajadores de alto rendimiento para lograr sus objetivos profesionales. Pero esto era algo completamente diferente. Lo que quedó claro mientras hablábamos es que nunca fue una gran cosa lo que llevó a las personas a sentirse abrumadas. Más bien, fue una acumulación implacable de pequeñas tensiones desapercibidas, en momentos pasajeros, que estaba afectando tan drásticamente el bienestar de estas personas que de otra manera parecían "tenerlo todo". Así que empezamos a llamar a esto microestrés.

Obtener más cosas materiales te hace querer más cosas materiales, lo que los investigadores llaman la rueda de ardilla hedónica.

Pero Charles es una de las pocas personas que entrevistamos que parecían manejar y superar el microestrés mejor que el resto de nosotros, un grupo que comenzamos a llamar "Diez por ciento". Una de las cosas que tienen en común los Ten Percenters es su capacidad para encontrar un propósito en los pequeños momentos de su trabajo y de su vida personal. En un mundo donde estamos constantemente bombardeados por anuncios y personas influyentes en las redes sociales que intentan convencernos de que la felicidad proviene de las posesiones materiales y la gratificación instantánea, es fácil perder de vista la importancia de dar a los demás. Pero los diez por ciento no lo hicieron.

Dar a los demás, incluso en pequeñas cantidades, puede generar un sentido palpable de propósito. Y eso no es solo porque nos han enseñado que es lo correcto. En realidad, hay una explicación científica de por qué sucede eso. Tiene sus raíces en la distinción que los investigadores suelen hacer entre actividades eudaimónicas y hedónicas.

Las actividades eudaimónicas ("eu" que significa bueno y "daimon" que significa espíritu o alma) están enfocadas hacia el exterior e incluyen aquellas en las que nos entregamos a los demás. El término proviene de lo que Aristóteles describió como la "búsqueda de la virtud, la excelencia y lo mejor que hay dentro de nosotros". Por el contrario, las actividades hedónicas (que significa "placer") se centran en el interior y se preocupan por una satisfacción más momentánea. Obtener el último teléfono, derrochar dinero en una comida gourmet o ganar un nuevo contrato de venta pueden ser actividades hedónicas. Ninguno de ellos es malo por sí solo. Pero cuando tu vida está dominada por la búsqueda de recompensas hedónicas, puedes comenzar a tomar decisiones que no te llevarán a la felicidad a largo plazo.

La evidencia neurológica emergente muestra que las actividades que trascienden lo hedónico, como dar a los demás, conducen a un mayor bienestar con el tiempo. En un estudio, se usaron resonancias magnéticas funcionales para observar la actividad neurológica en el centro de recompensa del cerebro, el cuerpo estriado ventral, cuando se exponen a pensamientos sobre dar o recibir dinero. En algunas personas, las preguntas sobre dar dinero (por ejemplo: si estuvieras dando dinero, ¿a quién se lo darías y por qué?) estimularon una gran actividad de recompensa. En otras personas, las preguntas sobre recibir dinero (por ejemplo: si tuvieras dinero, ¿en qué lo gastarías y por qué?) activaron el centro de recompensas del cerebro. Pero con el tiempo, surgió un patrón interesante. Cuando los investigadores midieron los síntomas depresivos en cada grupo un año después, encontraron que los participantes cuyos cerebros se habían encendido por dar dinero experimentaron una disminución de los síntomas depresivos, mientras que las personas cuyos cerebros los recompensaron por recibir dinero mostraron un aumento de los síntomas depresivos.

El simple hecho de pedirle a alguien que te oriente puede aumentar la confianza en sí mismo de la persona a la que le estás preguntando.

Por el contrario, las actividades hedónicas engendran actividades hedónicas. Obtener más cosas materiales te hace querer más cosas materiales, lo que los investigadores llaman la rueda de ardilla hedónica. Pero las ganancias que sentimos de la actividad hedónica se desvanecen rápidamente por dos razones: (1) Nuestras aspiraciones crecientes significan que rápidamente nos acostumbramos a nuestra nueva ropa, automóvil, casa, teléfono, computadora, etc. y buscamos el "alto" de obtener el siguiente artículo; y (2) la comparación social nos mantiene atentos a lo que otros tienen que deseamos de manera hedonista, ya sea una casa grande, unas vacaciones deseables o conseguir entrevistas con las principales organizaciones.

Lo que fue notable en nuestra investigación fue que, aunque los Ten Percenters tienen las características materiales del éxito (después de todo, son reconocidos por sus empresas como de alto rendimiento y recompensados ​​en consecuencia), no es el enfoque de su identidad. En cambio, tienen un sentido de propósito en sus vidas separado del dinero o las cosas o las expectativas de la sociedad que les ayuda a trascender las presiones de los estilos de vida "hedónicos".

Cuando las personas de alto desempeño en nuestra investigación nos hablaron con más pasión sobre sus fuentes de propósito en el trabajo, a menudo se trataba de un papel que desempeñaban para ayudar a los demás. Dar puede tomar muchas formas: reconocer la contribución de alguien, preguntarle cómo lo está haciendo y en serio, mostrar empatía, pasar una pequeña nota o compartir un artículo. Incluso para los jóvenes que pueden pensar que no tienen mucho para dar, el simple hecho de pedirle a alguien que sea tu mentor puede aumentar la confianza en sí mismo de la persona a la que le estás preguntando. A lo largo de nuestra investigación, descubrimos que con demasiada frecuencia las personas se cierran a sí mismas de los importantes beneficios de dar porque no eran creativas o expansivas en la forma en que pensaban sobre lo que tenían que dar.

Lo que aprendimos de los diez por ciento fue que dar a los demás, incluso en pequeñas cantidades, puede generar un sentido palpable de propósito. Esto se debe a que las actividades que trascienden lo hedónico conducen a un mayor bienestar a lo largo del tiempo. Si bien las actividades hedónicas no son del todo malas, cuando nuestras vidas están dominadas por ellas, podemos comenzar a tomar decisiones que no nos llevarán a la felicidad a largo plazo. Por el contrario, encontrar un propósito, incluso en pequeños momentos de un día de rutina, puede cambiar no solo cómo te sientes con respecto a tu trabajo, sino también cómo te sientes con respecto a tu vida.