Las empresas prosperaron vendiendo bicicletas estáticas y sillas de escritorio. Ahora están despidiendo gente.

Hace dos años, Robert Murphy ya estaba preocupado por si la economía podría frenar.

Era la víspera del efímero "Hot Vax Summer", el amanecer del auge que interrumpió la penumbra pandémica. Los consumidores adinerados estaban disfrutando de una ola de gastos posterior a la vacuna que hizo que los juegos de patio y los kayaks salieran volando de los estantes digitales, y compañías como Peloton y Wayfair se apresuraron a contratar suficientes trabajadores para satisfacer la demanda.

Pero Murphy, un economista del Boston College, estaba pensativo y no tan seguro de que los buenos tiempos duraran.

"¿Veremos un cambio en el auge de las compras en línea y la compra de productos en línea?" Murphy reflexionó a un reportero del Globe en marzo de 2021. "¿Seguiremos viendo gente comprando Pelotones?"

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El propio Murphy había comprado una de las costosas bicicletas estáticas al rojo vivo a principios de la pandemia, cuando estaba acampado en su casa en el Cabo. En un año, compró otro para su residencia principal. Pero solo hay tantos pelotones que uno puede tener.

Y ahí radica el problema: a medida que la pandemia aceleró el gasto de los consumidores, algunas empresas salieron como claros ganadores, con la expansión de las nóminas a la par. Pero para muchos, esa racha ganadora no podía durar y ahora están reduciendo sus pérdidas.

Es un giro brusco que supera las expectativas; el mercado laboral en general se mantiene fuerte, con noticias el viernes de que la economía estadounidense agregó 517,000 empleos solo en enero. Pero los despidos en la industria tecnológica indican un retroceso por parte de las empresas que contrataron rápido en el punto álgido de la pandemia. Y mientras Metas, Googles y Microsofts del mundo están haciendo recortes, sus negocios están lo suficientemente diversificados como para que no tengan un impacto duradero, dicen los analistas de la industria. Sin embargo, para las empresas de tecnología impulsadas por el consumidor, el cálculo es un poco diferente.

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Tome Wayfair. El minorista de muebles en línea con sede en Boston vio cómo las ventas se disparaban a medida que los trabajadores confinados en casa recogían escritorios y los urbanitas expatriados equiparon sus nuevas y espaciosas casas suburbanas. Pero desde el verano pasado han despedido a 2.600 personas. Las empresas de acondicionamiento físico en el hogar como Peloton e Hydrow vieron despegar las ventas cuando los gimnasios cerraron, pero chocaron contra la pared cuando las personas decidieron que tenían suficientes máquinas de remo de $ 2,500. WHOOP vendió sus pulseras de seguimiento de actividad física a gran velocidad, pero ha recortado casi el 20 por ciento de su fuerza laboral desde agosto. En general, el empleo tecnológico en Boston se mantiene estable, incluso cuando varias empresas de alto perfil han anunciado recortes en las últimas semanas.

Vale la pena hacerse la pregunta: ¿Tenía que pasar esto?

La respuesta, dice Peter Cohan, profesor asociado de gestión en Babson College, es básicamente sí. Y la razón es bastante simple: los líderes empresariales también están sujetos a la naturaleza humana. Y así, cuando las ventas de una empresa están en auge, es fácil que los ejecutivos entren en un estado de sueño febril cuando se trata de contratar, uno que también les da un caso grave de FOMO (o Miedo a perderse algo) por no querer pierda la ola o la oportunidad de contratar a las mejores personas en su equipo.

“Wayfair se encuentra entre un grupo de compañías heroicas de la pandemia que se beneficiaron de un estallido de demanda que no pudo sostenerlo”, dijo. "La gente se emociona, no es racional. Básicamente, sufren de estos miedos que los llevan a ir a los extremos".

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Recuerde, por un segundo, cómo era la economía en esos días embriagadores: los trabajadores de cuello blanco en gran parte tenían dinero para gastar, mientras que el gobierno federal enviaba cheques de ayuda por la pandemia a más de 150 millones de hogares. Los niveles de ahorro aumentaron significativamente desde finales de 2020 hasta 2021 y los problemas de la cadena de suministro que han plagado los últimos dos años aún no se habían puesto en marcha.

Muchos creadores de mercado y pronosticadores creían que las tendencias cambiantes de los consumidores a principios de la pandemia habían traído un cambio más duradero, presagiando una era de gasto nueva y duradera.

"Había un argumento razonable de que algunos de estos comportamientos pandémicos" (compras de comestibles en línea, servicios de acondicionamiento físico por suscripción, compras de muebles en la Web) "va a marcar el comienzo de nuevos comportamientos de consumo permanentes o aceleraciones de tendencias", dijo Jason Goldberg, jefe de comercio oficial de estrategia de Publicis Groupe, una agencia de marketing en Chicago.

Y durante casi tres años, parecía que lo habían hecho. Las ventas minoristas crecieron un 30 por ciento entre 2020 y 2022, más del doble de su tasa típica, dijo Goldberg. Las ventas de comercio electrónico superaron $ 1 billón por primera vez el año pasado, mientras que los minoristas agregaron 190,000 empleos. Empresas como Amazon se embarcaron en una juerga de construcción, recogiendo almacenes para entregar productos aún más rápido a clientes satisfechos con los clics.

Si bien es fácil señalar la inversión excesiva en productos físicos, como almacenar demasiadas bicicletas estáticas, como el problema, es más profundo que eso. Las empresas de comercio electrónico necesitaban contratar equipos de marketing e ingenieros de software de seis cifras para poner esos productos en manos de los clientes. Y necesitaban reforzar sus equipos de recursos humanos para realizar todas esas contrataciones. Ahora, algunos de esos trabajos son los que están recortando.

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"No creo que fueran demasiado entusiastas. Tienes que invertir antes de la curva para acumular un inventario como el hardware, y también quieres invertir en innovación", dijo David Chang, gerente general de la firma de reclutamiento Hunt Club y veterano observador de las escenas de startups y capital de riesgo de la ciudad. "Personalmente, me resulta muy difícil culpar a las empresas que están sujetas a ella".

La mayoría de los ejecutivos, dijo Murphy, piensan que "sería una locura" que una empresa no aumentara la contratación para satisfacer la demanda. Cita dos razones: "Estás dejando dinero sobre la mesa si no vendes a la gente que quiere comprar". Y si no puede entregar ni siquiera una vez, perderá clientes para siempre.

"Es el efecto de la reputación", continuó, mientras los ejecutivos pensaban: "Si no puedo cumplir con mi pedido ahora... puedo perder a estas personas para siempre".

Para las empresas que venden productos de acondicionamiento físico de alta gama, se trataba de aprovechar un momento en lugar de mirar a largo plazo.

"Con respecto a los equipos de ejercicio, hay un componente novedoso en el negocio, y algo nuevo y diferente respaldado por un gran presupuesto de publicidad tendrá un impulso inicial", dijo Donald Shobrys, quien trabaja con nuevas empresas en el Venture Mentoring Service del MIT después de una carrera en gestión de la cadena de suministro. "Pero la pregunta es de dónde obtiene sus ventas sostenibles, qué segmentos de mercado le darán ingresos a largo plazo".

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Luego está la comunidad inversora. Las firmas de capital de riesgo han inyectado dinero en nuevas empresas de tecnología de consumo en los últimos años, dijo Cohan, y 2021 fue un momento de auge para las OPI. Con ese dinero vienen grandes expectativas.

"Había presión para crecer lo más rápido posible y tratar de salir a bolsa", dijo.

Ahora, por supuesto, las tornas han cambiado. El gasto de los consumidores primero se desplazó hacia los viajes, el entretenimiento y los restaurantes, cosas que la gente necesitaba hacer fuera de sus hogares. La inflación y los temores de una recesión están causando que algunos compradores aprieten sus bolsillos, y el aumento de las tasas de interés significa que menos personas están dando el salto para comprar casas nuevas, o muebles y equipos de gimnasia para equiparlas.

"Estamos viendo a los consumidores cambiar a marcas más orientadas al valor, eligiendo necesidades frente a deseos, y todas esas cosas son nuevos vientos en contra para que Wayfair venda un nuevo juego de patio", dijo Goldberg. El impulso de Hydrow se estancó cuando Peloton entró en su espacio con su propia máquina de remos. Y Whoop dio marcha atrás en sus planes de cotizar en bolsa, citando cómo "las condiciones alcistas del mercado tecnológico han cambiado".

Pero a pesar de esos factores, los inversionistas siguen presionando a las empresas para que generen ganancias. Y ahí es donde pueden entrar en juego los recortes de puestos de trabajo. La reducción de la plantilla indica a los inversores que una empresa está enderezando el barco y, a menudo, provoca un aumento en los precios de las acciones, dijo Goldberg. Efectivamente, el precio de las acciones de Wayfair subió un 20 por ciento poco después de que anunciara su ronda más reciente de despidos.

"El desafío es que Wayfairs e Hydrows son empresas más 'preadolescentes'", continuó. "Técnicamente, son minoristas, pero ninguno tiene una cantidad significativa de tiendas o empleados de almacén. Y tienen oficinas centrales corporativas que se parecen mucho a los trabajadores de tecnología".

Aún así, a pesar de estas pérdidas de empleos, el mercado laboral tecnológico en general en Boston sigue siendo fuerte, afirma Chang, y como optimista, ve una oportunidad. Los trabajadores despedidos lanzarán sus propias nuevas empresas, dice. Los ejecutivos experimentados pueden ayudar a las nuevas empresas a crecer.

Y luego el ciclo comienza de nuevo, dijo Shobrys. "Si está en modo de inicio, siempre hay una gran presión sobre usted para escalar", dijo. "Literalmente te encuentras con la mentalidad de ir a lo grande o irte a casa".

Y a veces son los trabajadores los que acaban yendo a casa.

Se puede contactar a Janelle Nanos en [email protected]. Síguela en Twitter @janellenanos.