La demanda de bancos de alimentos aumenta en el condado de Yakima como COVID

RFA/Reportero de acceso a la atención médica

Voluntarios de la Escuela Secundaria de Wapato llenan la parte trasera del camión de Sharon Ruiz con alimentos en el Banco de Alimentos de Wapato en Wapato, Washington, el viernes 2 de junio de 2023.

Marta Martínez conduce su automóvil por el costado de un viejo camino de grava cerca del centro de Wapato. Los guijarros y la tierra crujen debajo de sus llantas cuando hace un giro en U y estaciona su auto. Ella es la última en una fila creciente de aproximadamente 100 autos, todos esperando que abra el banco de alimentos Sunrise Outreach Wapato.

Aunque Martínez había estado en esa línea antes, había pasado un tiempo. Las cosas cambiaron a fines de febrero cuando el gobierno federal redujo los beneficios de alimentos del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria a casi la mitad para ella y miles de personas más en el condado de Yakima. Eso marcó el final del aumento de los pagos implementado por el gobierno para aliviar el estrés financiero provocado por la pandemia de COVID-19.

Durante la mayor parte de la pandemia, Martínez, a través del trabajo y SNAP, pudo alimentar a sus tres hijos sin problemas.

"Hace unos meses, comenzaron a pagar aproximadamente la mitad de lo que pagaban antes", dijo Martínez sobre sus beneficios de SNAP. "Tuvo un impacto inmediato. Estoy embarazada y no puedo trabajar en este momento, así que las cosas han sido aún más difíciles para nosotros. Estábamos bien antes. No teníamos ningún problema con la comida".

Martínez no está solo. Ella es una de los casi 62,000 residentes del condado de Yakima que reciben beneficios de SNAP.

Según el Departamento de Servicios Sociales y de Salud del Estado de Washington, en febrero, el último mes en que se enviaron los beneficios mejorados, la asignación promedio de SNAP por persona fue de $269 por mes. En abril, ese número se redujo a $167.

Más adelante, en la línea de autos, Sharon Ruiz compartió una historia casi idéntica.

"Recibo cupones de alimentos. No recibo tanto", dijo. "Recibía alrededor de $260 pero ahora solo recibo alrededor de $170. Empecé a ir a los bancos de alimentos solo para sobrevivir. Voy aquí una vez a la semana y también voy al nuevo lugar que abrieron en Fruitvale. Es solo mi nieto y yo tengo que asegurarme de que esté alimentado".

Michael Monoian llena una de las cientos de cajas que él y otros voluntarios del Wapato Food Bank pronto distribuirán a los residentes de Lower Valley en el Sunrise Outreach Wapato Food Bank en Wapato, Washington, el viernes 2 de junio de 2023.

Ruiz dijo que había estado visitando bancos de alimentos en el condado de forma intermitente desde principios de 2022. Cuando se redujeron sus beneficios, dijo que los bancos de alimentos eran la única forma de compensar la disminución de los beneficios del gobierno.

Michael Monoian, administrador del banco de alimentos Sunrise Outreach en Wapato, dijo que ha visto el efecto de los recortes de SNAP reflejados en el creciente número de visitantes recientemente.

Alrededor de las 9:30 am, Monoian comenzó a hacer sus controles finales del día. En media hora, él y su equipo de voluntarios comenzarían a distribuir alimentos a la creciente fila de autos.

Monoián dijo que cuando se cortaron los beneficios, comenzó a ver tanto a visitantes nuevos como a otros como Martínez y Ruiz que evitaban ir al banco de alimentos si no era necesario. Dijo que el número de nuevos visitantes ha ido creciendo cada semana.

"El martes pasado tuvimos 16 personas nuevas", dijo Monoian. "Y eso se suma a todas las personas que regresan. Cada semana vemos entre siete y 10 personas nuevas. Nuestro primer automóvil llegó antes de las 7 en punto. Saben que las filas son cada vez más largas".

Este aumento de la demanda ha ejercido presión sobre los bancos de alimentos en todo el condado. Dentro del banco de alimentos de Wapato, un antiguo depósito de trenes que ahora se usa para almacenar alimentos, juguetes y ropa, las cosas comienzan a desmoronarse.

Tanto el refrigerador como el congelador del banco de alimentos se acercan al final de sus vidas. Monoian dijo que necesitan reemplazo o reparaciones mayores. Ambas opciones les costarían miles. Solo el costo de reparar el cableado del congelador es de $1,300, dijo.

Michael Monoian se para dentro del Banco de Alimentos de Wapato mientras observa la creciente fila de autos que se arremolinan alrededor del estacionamiento en Wapato, Washington, el viernes 2 de junio de 2023.

Las habitaciones donde antes se apilaban latas y cajas hasta el techo ahora están algo vacías, con grandes espacios entre las pilas pequeñas.

Ken Trainor, director de operaciones de Sunrise Outreach, dijo que en los bancos de alimentos de la organización en Yakima, Sunnyside, Mabton, Wapato, White Swan y Wiley City, la cantidad de visitantes aumentó en un 40 %.

Dijo que hubo una ligera caída en la demanda en abril cuando comenzó el trabajo agrícola en el condado, pero las cifras volvieron a subir en mayo.

Además de un recorte a los beneficios de SNAP, Trainor dijo que la inflación y el aumento del precio de casi todo en las tiendas ha obligado a las personas a tomar decisiones difíciles.

"Ya sabes, todo el mundo tiene facturas que pagar", dijo Trainor. "Hay electricidad y gas y diferentes servicios públicos. En el invierno, cuando hace frío y la gente tiene que decidir qué facturas pagar y cuáles no, van a pagar para mantener la calefacción en lugar de comprar comida si pueden ir a un banco de alimentos".

Trainor dijo que conoció a familias cuyos beneficios cayeron de cientos de dólares a dos dígitos en febrero.

Ken Jones, administrador del Banco Rotario de Alimentos de Yakima, dijo que la demanda no solo es alta en comparación con los últimos años. Está en su punto más alto.

“Tuvimos una caída en la demanda cuando comenzó COVID y la gente comenzó a obtener más beneficios”, dijo. "Pero las cosas se estabilizaron y continuamos sirviendo alrededor de 600 hogares cada semana como lo hacíamos antes de COVID. Ahora, la cantidad de personas necesitadas es más alta que nunca. Estamos dando alimentos a más de 800 hogares por semana ahora".

Monoian dijo que vio una caída similar en el uso cuando los beneficios mejorados de COVID-19 comenzaron al principio de la pandemia. Dijo que antes de COVID, el banco de alimentos distribuía alimentos a unos 300 autos por semana. Ese número se redujo a 120 durante la pandemia, pero en los primeros meses de 2023 comenzó a subir a 130, luego a 150 y ahora más cerca de 170 y sigue creciendo.

Cerca de 100 autos envuelven el estacionamiento del Banco de Alimentos de Wapato y se derraman en un camino de grava minutos antes de que comiencen a distribuirse los alimentos en Wapato, Washington, el viernes 2 de junio de 2023.

Las cifras estatales muestran que antes de la pandemia, en febrero de 2020, el número total de beneficiarios de SNAP en el condado de Yakima era de unos 52 000. Los beneficios se ubicaron en un promedio de $124 por persona. Con 10 000 beneficiarios más en 2023 y el precio de los alimentos en constante aumento, los administradores de bancos de alimentos como Monoian, Trainor y Jones se preocupan por el futuro.

"Creo que tenemos que prepararnos", dijo Jones. "Estos recortes acaban de llegar y parece que con el acuerdo del techo de la deuda podrían venir más. El precio de todo está subiendo y estamos viendo a más personas que nunca".

El reportaje de Santiago Ochoa para el Yakima Herald-Republic es posible con el apoyo de Report for America y miembros de la comunidad a través del Fondo Comunitario del Valle de Yakima. Para obtener información sobre cómo volver a publicar, envíe un correo electrónico a [email protected].

Para obtener más información sobre los bancos de alimentos en el condado de Yakima, visite el sitio web de los bancos rotarios de alimentos de Yakima en www.yakimarotaryfoodbank.org. Enumera todos los bancos de alimentos del condado, los horarios de funcionamiento, la información de contacto y los requisitos.

RFA/Reportero de acceso a la atención médica

Santiago Ochoa es un periodista bilingüe que cubre el acceso a la atención médica en el Yakima Herald-Republic en Yakima, Washington. Antes de unirse al Herald, Ochoa reportó para Flint Beat en Flint, Michigan, cubriendo la población latina de la ciudad: atención médica, educación, desarrollo comunitario y más, y ganó los máximos honores en la categoría de reportajes de la Asociación de Prensa de Michigan. Se desempeñó como fotógrafo y luego como editor del periódico de su universidad, The Michigan Times. Cuando no está trabajando, Ochoa disfruta de los viajes a campo traviesa en su motocicleta, yendo al cine, leyendo y esquiando.

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