Estamos atrapados en una caminadora de incendios forestales

Más incendios de baja intensidad podrían haber evitado los megaincendios que convirtieron 700,000 acres de bosque en un "paisaje lunar" e incineraron más de mil millones de pies tablares de madera. Eso es lo que afirman las Tribus Confederadas de la Reserva de Colville en su demanda contra el gobierno de los Estados Unidos. Hay buena evidencia que los respalda.

Incluso con una política más flexible y cierta redistribución de fondos, la respuesta federal y estatal a los incendios forestales aún no sigue las recomendaciones basadas en la ciencia para permitir que los incendios forestales ardan cuando las condiciones son de bajo riesgo y utilizar incendios controlados intencionalmente para restaurar la salud de los bosques y la resiliencia climática.

Por supuesto, no existe una solución única para nuestro problema de incendios forestales. Como me dijo William Bagley, un experimentado profesional de incendios y gerente de emergencias de las tribus Klamath: "El fuego no es ciencia espacial. Es mucho más complejo". Aún así, está claro, especialmente en los ecosistemas interiores estacionalmente secos, que los bosques necesitan más fuego, no menos.

Cascadia, junto con el resto de Occidente, está atrapada en un círculo vicioso: cuanto más extinguimos los incendios, peor se vuelven; y cuanto peores se vuelven los incendios, más los suprimimos. Es un patrón tan omnipresente y un problema tan arraigado y difícil que merece ser nombrado. Llamémoslo la rueda de ardilla de los incendios forestales.1 Los profesionales de los incendios han llamado durante mucho tiempo a este dilema "la paradoja del fuego". Sin embargo, dada la gravedad de los incendios recientes, vale la pena considerar un término menos neutral para este círculo vicioso. (Sightline ha ilustrado el concepto anterior. Una versión de mayor resolución está disponible para descargar y usar aquí).

Los incendios forestales se han vuelto más grandes y feroces de lo imaginable anteriormente, y estamos viendo más megaincendios que destruyen comunidades y que ninguna cantidad de extinción de incendios puede contener. A medida que el planeta se calienta, la mayoría de las áreas en el oeste de América del Norte experimentarán una duplicación o más de su riesgo de incendio.

Los tres culpables que nos pusieron en la cinta de correr de los incendios forestales son:

La estatua de Smokey the Bear advierte a los transeúntes del peligro de incendio "Muy alto" (fuente: Departamento Forestal de Oregón).

Irónicamente, la acumulación de combustibles forestales es una consecuencia directa de las políticas estatales y federales que desde la década de 1600 en una provincia canadiense y principios de la década de 1900 en todo el país en los Estados Unidos han ordenado la supresión inmediata de todos los incendios forestales. Durante décadas, los indígenas estadounidenses atrapados usando fuego cultural a menudo fueron encarcelados o algo peor.

Ahora nos enfrentamos a una situación desalentadora: después de apagar casi todos los encendidos durante más de un siglo, nos hemos encerrado en un rincón donde incluso una llama pequeña e inocua puede explotar en un megaincendio incontrolable. Por lo tanto, continuamos combatiendo casi todos los incendios.

Los incendios pequeños y de baja intensidad ahora, si bien son desagradables y peligrosos, significan menos incendios grandes y de alta intensidad en el futuro. Es cuando un fuego es lo suficientemente caliente como para quemar la totalidad de los árboles maduros, lo que se llama coronar o incendiar, que puede despegar un fuego de mayor intensidad. En este punto, el fuego puede esparcir brasas a largas distancias y convertirse en un "fuego de copa" que se propaga de copa en copa.

Históricamente, los incendios más pequeños y fragmentados con frecuencia arrasaban los bosques estacionalmente secos de Cascadia, eliminando los combustibles forestales. De hecho, en toda la biorregión, gran parte de este fuego fue iniciado intencionalmente por indígenas que lo usaron para prevenir incendios más peligrosos, estimular la germinación de semillas, reciclar nutrientes y crear hábitats abiertos para las plantas y los animales de los que dependían para obtener alimento y fibra.

Estos incendios de menor intensidad viajan a lo largo del suelo, alimentados por pastos, combustibles finos y árboles pequeños. Las especies adaptadas al fuego, como el pino ponderosa, con su corteza gruesa resistente al fuego, pueden sobrevivir a incendios de intensidad baja y mixta. Y estos incendios, cada 15 a 20 años, hacen que sea poco probable que una sola ignición se convierta en un incendio de alta intensidad. La huella de un incendio pasado también puede actuar como un freno de combustible natural y puede brindar acceso a los bomberos.

Quema de restauración de ecosistemas en el sur de Okanagan, BC (fuente: Provincia de Columbia Británica; recortado del original).

Ahora, los líderes con visión de futuro en Occidente, desde los grupos indígenas hasta el Servicio Forestal de los EE. UU., están tratando de salir de la rutina de los incendios forestales utilizando cuidadosamente los incendios forestales para limpiar los combustibles acumulados. Durante condiciones climáticas seguras, los bomberos reintroducen cuidadosamente el fuego usando quemas prescritas y "incendios forestales manejados para beneficio de los recursos", el torpe término técnico para monitorear atentamente un incendio forestal en lugar de suprimirlo de inmediato. Los tratamientos mecánicos, incluido el adelgazamiento de árboles pequeños y escombros con anticipación, pueden reducir los combustibles y facilitar el movimiento de las cuadrillas mientras manejan estos incendios activos. Sin embargo, cuando no son seguidos pronto por un incendio, estos tratamientos en realidad pueden empeorar los incendios.

Es importante tener en cuenta que los bosques de diferentes tipos de vegetación, elevaciones y condiciones de humedad responden de manera diferente al fuego y al manejo del fuego. Por ejemplo, la reducción de combustibles no parece mitigar la gravedad de los incendios en los bosques más fríos y húmedos al oeste de las Cascadas.

Las autoridades monitorearon este incendio forestal mientras ardía a lo largo del suelo del bosque sin quemar las copas de los árboles (fuente: Servicio Forestal de EE. UU.).

Proteger vidas, hogares, escuelas e infraestructura de conflagraciones devastadoras como los incendios de Paradise y Lytton es la principal preocupación detrás de los esfuerzos públicos para devolver el "buen fuego" a la tierra en los bosques estacionalmente secos. Las estrategias regionales se enfocan en reducir los combustibles peligrosos en aquellas cuencas donde las comunidades están en mayor riesgo.

Sotobosque prescrito de baja intensidad en la interfaz urbana silvestre, Oregón occidental (fuente: Oficina de Administración de Tierras de EE. UU.; recortado del original).

Los incendios planificados también pueden mejorar el creciente problema de calidad del aire de Cascadia. Lo más obvio es que los incendios más frecuentes pero de menor intensidad pueden propagar la contaminación por partículas, haciéndola menos intrusiva y peligrosa.

Además, en teoría, los profesionales de incendios pueden planificar las quemas prescritas para los momentos en que los combustibles forestales están secos: al igual que la leña picada, los combustibles más húmedos generan más humo. Como Mike Petersen, vicepresidente de la Coalición Forestal del Noreste de Washington, describe: "Con una quema prescrita, puede precisar qué tipo de nivel de humedad desea, y lo planifica para una semana más o menos antes de una gran tormenta". para que puedas apagar la cosa". Los administradores también pueden planificar las quemas para los momentos en que el viento alejará el humo de las comunidades y evitará las inversiones térmicas que atrapan el aire lleno de humo cerca de la superficie de la Tierra.

Paradójicamente, más incendios también pueden amortiguar las emisiones de carbono de los bosques. Muchas personas, incluidos muchos medios de comunicación, asumen que todos los incendios forestales envían ganancias de secuestro en forma de humo, que "cuando un árbol se quema,... ese carbono se libera nuevamente a la atmósfera". Los detalles son complejos, pero algunas ideas generales pueden ayudar a explicar por qué eso no es necesariamente cierto.

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Los incendios que eliminan los combustibles forestales pueden crear bosques más densos y estables en carbono. La mayor parte del carbono forestal se almacena en los troncos de los árboles. Al adelgazar un sotobosque demasiado denso, los incendios de gravedad baja y moderada liberan recursos para ayudar a que los árboles más grandes maduren y se conviertan en depósitos de carbono más grandes. Los árboles más grandes también tienden a ser más tolerantes a la sequía y al fuego, una característica vital en un clima más cálido. Estos incendios de menor gravedad también ayudan a prevenir incendios graves que pueden convertir permanentemente los bosques en matorrales y pastizales pobres en carbono. Finalmente, incluso cuando los árboles maduros mueren en los incendios, la mayor parte de su carbono permanece en los troncos muertos, liberándose gradualmente a medida que el nuevo crecimiento secuestra carbono.

Este cono serotinoso del pino torcido adaptado al fuego fue abierto por el fuego, lo que le permitió liberar sus semillas (fuente: Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.).

Más allá del humo y el carbono, existe un amplio acuerdo entre los ecologistas en que el fuego es una de las influencias más esenciales en los bosques occidentales y que se necesita más fuego en la mayoría de los paisajes. Los densos bosques desplazan los corredores de vuelo que las aves rapaces necesitan para cazar y los claros soleados que los osos necesitan para buscar bayas. Al mantener abiertos los bosques, los incendios forestales crean hábitats clave.

Los incendios forestales también contribuyen a la diversidad de especies al abrir brechas entre grupos de árboles, dejando algunos rodales viejos y creando algunos rodales jóvenes, lo que permite una gama de diferentes condiciones de luz y humedad que se adaptan a una variedad de especies de árboles y arbustos. Algunas especies, como el pino torcido, necesitan fuego para liberar sus semillas de los conos "serotinosos". Los bosques diversos y saludables son más resistentes a la propagación de insectos y enfermedades.

Parece que la crisis de los incendios forestales ha empujado al gobierno de EE. UU. más allá de un primer punto de inflexión. La política finalmente está respondiendo al llamado de los científicos por más fuego. El plan de diez años del Servicio Forestal de EE. UU. exige más quemas prescritas, y la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos de 2021 agregó $ 1.7 mil millones para la restauración forestal y la reducción del riesgo de incendios forestales.

¿Pero será suficiente? La política ha estado cambiando desde la década de 1970, pero en la práctica, los administradores forestales todavía enfrentan un sistema de incentivos y responsabilidades que empuja hacia la supresión y se aleja de los incendios forestales controlados y las quemas prescritas. Cada año, a pesar de las intenciones, las nuevas emergencias de incendios forestales cancelan los planes para obtener más incendios en la tierra. Las autoridades dejan la lata en el camino, aliviando los temores a corto plazo a expensas de una solución a largo plazo.

En 2021, el Servicio Forestal prohibió el manejo del fuego para beneficio de los recursos y limitó la mayoría de las quemas prescritas. En 2022, ordenó una moratoria total sobre todos los incendios prescritos. En ambos años, mientras algunas regiones se quemaron, otras tuvieron condiciones excepcionalmente frescas, húmedas y seguras. Adam Gebauer, Director del Programa de Tierras Públicas del Consejo de Tierras, explicó la rara oportunidad perdida. "Dada la cantidad limitada de ventanas de quema que tenemos aquí en el este de Washington, este habría sido uno de los mejores años para tener una gran cantidad de incendios prescritos en el terreno".

Tenemos los conocimientos técnicos, pero como sociedad, solo estamos comenzando a aprender a vivir con fuego.

La plántula Ponderosa crece después de un incendio en el Bosque Nacional Umatilla (fuente: Kate Anderson).

Max Moritz, profesor de dinámica de incendios forestales en la Universidad de California, Santa Bárbara, me dijo: "Nos cuesta usar el fuego como una herramienta porque hemos rociado hogares y comunidades en muchos de estos paisajes. Si pudiéramos retroceder en el tiempo y no rociar todas esas casas, o si fortaleciéramos al fuego esas comunidades, probablemente podríamos usar el fuego de muchas maneras diferentes con las que no nos sentimos cómodos ahora".

El primer paso para salir de la rutina de los incendios forestales es, en palabras de Kara Karboski, quien coordina las quemas prescritas en Washington, "ver el paisaje y los árboles como algo que necesita fuego. Cuando tenemos humo en el aire por la quema, necesitamos que la gente entienda y apoye el trabajo que se está realizando. Si tenemos este cambio cultural, tal vez podamos aprobar mejores leyes y códigos de construcción".

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