Los Celtics enfrentan una encrucijada crítica con Jaylen Brown

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Después de cumplir una temporada All-NBA, la segunda estrella de Boston ha tenido grandes problemas en los playoffs, particularmente contra el Heat. ¿Seguirán los Celtics ofreciéndole el supermax este verano? ¿O podrían considerar sacudir su núcleo?

Después de lo que puede describirse con justicia como una de las palizas más calamitosas que ha sufrido una franquicia de la NBA en aproximadamente un mes, la reverberación más fuerte es también la más paradójica.

Los Boston Celtics ganaron 57 juegos esta temporada regular, la mayor cantidad en 14 años. Jaylen Brown fue una de las razones más significativas. En lo que fue, de lejos, el tramo más impresionante de su carrera, Brown hizo su segundo equipo All-Star y se estableció firmemente como un creador de tiros incontenible. Solo ocho jugadores promediaron más puntos que sus 26,6 por partido esta temporada. Sólo siete hicieron más canastas totales.

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El jugador de 26 años nunca ha desarrollado las herramientas de creación de jugadas que se encuentran idealmente en una opción principal, y las métricas generales no son un gran admirador de su impacto general. Pero al lado de Jayson Tatum, incrustado en una lista equilibrada llena de manejadores de balón, realzada por el tiro de tres puntos y la versatilidad, la capacidad de anotar de Brown es una parte esencial de la ofensiva de élite de Boston.

Sin embargo, en estos playoffs, a pesar de un ligero aumento en minutos, su tasa de uso y promedio de anotaciones han disminuido notablemente. Y luego está lo que está pasando en las finales de la Conferencia Este. Abajo 0-3 ante el Heat en uno de los golpes más impactantes en la memoria reciente, Brown está lanzando un poroso 37.7 por ciento desde el piso, incluyendo 2 de 20 detrás de la línea de 3 puntos y sin incluir un aún más preocupante 2- para-4 de la raya benéfica.

"Siento que decepcionamos a nuestra base de fanáticos, a nuestra organización, nos decepcionamos a nosotros mismos y fue colectivo", dijo Brown después de un fracaso de 12 puntos en el Juego 3. "Podríamos señalar con el dedo, pero en realidad, fue simplemente vergonzoso". "

En 104 minutos, en su mayoría nerviosos y acelerados, donde los intentos agresivos de imponer su voluntad resultaron en los mismos errores que provocaron directamente el colapso de Boston en las Finales de 2022, tiene 10 asistencias y 11 pérdidas de balón. Hubo un tramo en el segundo cuarto del Juego 3 cuando corrió un retroceso a quemarropa y luego lanzó un triple abierto un minuto después. Tal vez su mano todavía lo esté molestando, pero eso no explica todos estos errores. (También están los innumerables problemas defensivos que han afectado a Brown durante toda la postemporada).

Para complicar aún más una mala situación, el tren de alarmantes ausencias de Brown lleva a su equipo a una situación espinosa y financieramente prohibitiva que desestabilizará su núcleo y saboteará el impulso de un año o permitirá que los Celtics mantengan una de las rachas más impresionantes de la liga. .

Una semana antes de que comenzaran las finales de conferencia, Brown fue nombrado oficialmente segundo equipo All-NBA, una distinción que lo calificó para un contrato supermax que vale el 35 por ciento del tope salarial del equipo. Eso se traduce en $295 millones en cinco años, a partir de 2024-25. Desde la perspectiva de Boston, esta realidad es tanto un regalo como una maldición.

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Para explicar esto último: el currículum y el conjunto de habilidades de Brown no son una obviedad para este tipo de trato. El tope está aumentando, sí, pero también será bajo un nuevo convenio colectivo que despoja a los grandes derrochadores de algunos recursos importantes para la formación de equipos. Brown no es Nikola Jokic, Steph Curry o Giannis Antetokounmpo, un perenne candidato a MVP que lleva la franquicia y que hace que todos los que lo rodean sean mejores mientras destruye regularmente informes de exploración que tienen su nombre subrayado con rotulador una docena de veces.

Pero no poder retener a Brown en esta etapa del ciclo de vida de la organización sería un desastre. Los Celtics pueden quedar eliminados de la postemporada, con Brown incapaz de ejercer su voluntad contra la serie de defensores individuales superados de Miami (debería aniquilar a cualquier equipo que le ponga a Gabe Vincent encima), pero no tienen demasiadas opciones realistas que sean en última instancia, mejor que ofrecer a su segundo mejor jugador lo que sea necesario para mantenerlo.

A pesar de que los Celtics tienen marca de 8-8 en estos playoffs y superaron a sus oponentes con Brown en el banquillo durante la temporada regular, no pudieron olfatear una carrera profunda en los playoffs sin él. Sus dos recursos más probables: fichar a un talento excepcional y mejorado hasta una extensión descomunal y hacer cambios en otros lugares, o cambiarlo por alguien aún mejor. (Más sobre eso más adelante).

Es difícil ver a Brown, un orgulloso vicepresidente del sindicato de jugadores que ya viene de un contrato que no era el máximo, aceptando un centavo menos que el límite superior de lo que puede ganar. E incluso como una lista que está construida para ganar en este momento, con veteranos envejecidos como Malcolm Brogdon, Derrick White, Marcus Smart y Al Horford, todos firmados hasta al menos 2025, los Celtics no pueden darse el lujo de entrar la próxima temporada con Brown en la final. año de su contrato, capaz de llegar a la agencia libre.

Mientras tanto, Tatum, quien acaba de cumplir 25 años, puede firmar una extensión de $318 millones el próximo verano. A pesar de las luchas actuales de los Celtics contra Miami—un club, por cierto, que eliminaron el año pasado como visitantes en un Juego 7—la compatibilidad de Brown y Tatum no es el problema para un equipo que acaba de terminar primero en rating neto, segundo en rating ofensivo, y segundo en rating defensivo. ¿Cuántos dúos son mejores?

Boston acaba de llegar a las Finales con este núcleo, y Brown ha jugado en 101 partidos de playoffs desde que fue reclutado en 2016. Si los Celtics extienden esta serie, habrá aparecido en más partidos de playoffs que nadie en la NBA durante ese lapso. Las personas que se burlan de eso no logran comprender lo difícil que puede ser la eterna contienda por el título en una liga en la que los reinados son fugaces. Pregúntele a los Nets, Clippers, Sixers, Mavericks, Suns, Bucks, Grizzlies, Raptors o Lakers sobre su ascenso a la cima y cómo respondieron después de probar el éxito. ¿Qué equipo tiene menos preocupaciones significativas a corto o largo plazo que los Celtics en este momento? ¿Los Nuggets? ¿Alguien mas?

Un optimista de los Celtics que tenga una vista de 35,000 pies de la situación podría resumir esta serie como un valor atípico miserable, indigno de una reacción exagerada instintiva. Según varias métricas de Second Spectrum, esta es la peor serie de tiros en la carrera de Brown por un margen significativo. Su porcentaje efectivo de tiros de campo (39,3) está 9,9 puntos porcentuales por debajo de lo que convertiría un jugador promedio en esos mismos tiros.

Y en el otro extremo, el porcentaje efectivo de tiros de campo del Heat (60,5) es 9,6 puntos porcentuales superior a lo que se esperaba de ellos, según quién hizo los tiros, desde dónde fueron lanzados y algunos otros factores que intentan medir el calidad de su apariencia. Si esa diferencia se mantiene, sería la más alta que cualquier equipo haya presentado en una serie en toda la base de datos de Second Spectrum. (Traducción: los Celtics no tuvieron suerte).

Eso no excusa el pobre esfuerzo de Boston o los atolladeros rotacionales, ni quita nada al increíble juego de Caleb Martin, Gabe Vincent y Duncan Robinson. Pero la realidad es que, en una liga de hacer o fallar, a veces la estrategia es menos relevante de lo que la gente quiere admitir.

Normalmente, la oportunidad de recompensar a alguien como Brown con un supermax sería motivo de celebración. En Boston, es una píldora del tamaño de un elefante para tragar, mucho menos poco después de que un archirrival le arrancara el corazón que aún latía a los Celtics.

El camino a seguir de Boston está lejos de ser obvio, pero es difícil ver a todas las figuras clave de la unidad de este año de regreso para otra vuelta. Joe Mazzulla es el chivo expiatorio más probable dada la forma en que casi todos los demás equipos de playoffs decepcionados han respondido a su propia desaparición. Algunos nombres alternativos son atractivos: Monty Williams, Nick Nurse, Mike Budenholzer y Frank Vogel han sido entrenadores en una final de la NBA y tres lo han ganado todo.

Pero los jugadores no están libres de culpa. Y si poner el supermax para Brown no es algo que el propietario de los Celtics, Wyc Grousbeck, quiere hacer después de ver cómo se desarrolla la serie como un cisne de origami lleno de spray de mofeta, los próximos pasos podrían ser un terremoto.

A falta de que Brown anuncie su intención de explorar la agencia libre y romper con una organización que consideró cambiarlo en el pasado, un vistazo rápido al panorama, combinado con el tope salarial de Boston, hace que este escenario sea poco probable. Boston no cambiará a Brown a menos que obtenga un mejor jugador en el intercambio; no cambiarlo previamente por Kawhi Leonard, Jimmy Butler o Kevin Durant cuando los Celtics aparentemente tuvieron la oportunidad de hacerlo dolería un poco. Pero la magnitud de la sombra del Juego 3 puede elevar propuestas que no parecían factibles el sábado.

El contrato a punto de expirar de Brown podría ahuyentar a los posibles pretendientes que no entregarán sus activos más preciados por alguien que podría caminar en un año, pero su edad, versatilidad e innegable talento son extremadamente atractivos. En un mundo en el que Boston decide seguir adelante, enviarlo a él, Horford y Payton Pritchard a los Clippers por Paul George y una selección de primera ronda tiene sentido para ambos lados. (Boston sería prudente si primero preguntara por Leonard). Un paquete similar al de los Blazers para Damian Lillard parece menos probable por una variedad de razones, pero es algo que Boston debería explorar.

¿Considerarían los Pelicans separarse de Zion Williamson? Probablemente no. Pero si se trata de selecciones... cosas más locas han sucedido. ¿Podrían los Celtics sacar a alguien como Darius Garland? ¿O Desmond Bane, vinculado a un importante giro de capital? Trae Young y Karl-Anthony Towns son candidatos obvios, pero es difícil ver cómo alguno acerca a Boston a un título de lo que es actualmente.

Algunos de estos son sueños febriles (para ambos lados), que es un poco el punto. Boston está atrapado entre la espada y la pared en este momento. Ese es el poder de una pérdida que cambia de dirección. Brown se ha ganado el supermax porque es uno de los 20 mejores jugadores de baloncesto del mundo. Los Celtics podrían no estar saltando a través de hula hoops para ofrecerle uno de los contratos más grandes en los deportes profesionales. Pero es difícil verlos mejor tomando otra ruta. Esta serie duele mucho, pero la paciencia debe seguir siendo una virtud en Boston, donde todos los ingredientes para ganarlo todo ya están ahí.

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