¡GUAU!

Pelotas, aros, tirachinas son algunos de los juguetes más antiguos que se conocen. También algunos de los más sencillos. No se requieren baterías, habilidades informáticas o ensamblaje.

Pero hágalos de polietileno resistente, coloréelos con audacia y ponga el nombre WHAM-O en el paquete, ¡y listo! Todo lo viejo es nuevo otra vez. Y para los baby boomers que eran el público objetivo original, irresistible.

"Queremos que todo lo que hacemos sea divertido", dijo Todd Richards, presidente de WHAM-O, que celebra su 75 aniversario este año.

Hula Hoops, Super Balls, Slip 'n Slides, Boogie Boards, sobre todo Frisbees, son solo algunos de los productos WHAM-O, considerados como modas pasajeras, que han demostrado ser notablemente duraderos. Ocupan un nicho único en la industria del juguete, en algún lugar entre la novedad, el juguete y el artículo deportivo.

"Diría que no somos una empresa de juguetes tradicional", dijo Richards.

WHAM-O puede ser un poco anacrónico, en una era de juguetes y videojuegos de alta tecnología. Pero eso es parte del atractivo de la marca, dijo Richards.

"Se remonta a lo que nos hace tan únicos", dijo. "Nada viene con instrucciones. No hay reglas. Depende de los usuarios encontrar una manera de jugar con él. Es increíble ver todas las cosas que han surgido de Hula Hoops, Frisbees, Boogie Boards".

Frisbee, el producto WHAM-O más icónico, se ha prestado a todo tipo de cosas desde que salió al mercado en 1957: Disc Golf, Double Disc Court, competencias de Frisbee para perros. Sin mencionar Ultimate Frisbee, desarrollado en 1968 por algunos estudiantes de Maplewood High School, y ahora un deporte nacional con más de 5 millones de jugadores en los EE. UU.

Y los Hula Hoops, que alguna vez fueron el ejemplo clásico de una locura de corta duración, han tenido varios renacimientos desde que fueron declarados oficialmente muertos en 1959, más recientemente como una pieza de equipo de ejercicio.

"A mediados o finales de la década de 2000, volvieron a la vida en la industria del fitness", dijo Richards. "Había una gran moda de maestros que usaban Hula Hoops para estar en forma".

Es posible que los profesores no estuvieran tan encantados con el primer producto WHAM-O que salió al mercado en 1948: una honda.

Dos graduados de la Universidad del Sur de California, Richard Knerr y Arthur "Spud" Melin, habían probado su nuevo —es decir, viejo— juguete con niños del vecindario.

"La leyenda dice que cada vez que los niños dan en el blanco, hacen '¡Whammo!' dijo Richards. Fue, para Knerr y Melin, un momento de iluminación. "Dijeron: '¡Espera un segundo, ese es el nombre!' "

El éxito del tirachinas WHAM-O puso a Knerr y Melin en alerta por otros juguetes simples a los que se les podría dar un toque moderno.

"Estos eran dos muchachos que siempre buscaban algo diferente", dijo Richards. "Les encantaba viajar, ir a otras culturas, encontrar cosas nuevas. Esa era su magia de marketing, convertir esas cosas en modas".

Su éxito inicial más espectacular, en 1958, fue el Hula Hoop.

Los australianos llevaban años colocándose aros de bambú alrededor de la cintura. Pero hechos de plástico Marlex y anunciados en televisión, los WHAM-O Hula Hoops se convirtieron en una moda internacional. Se vendieron unos 25 millones en cuatro meses. Luego, igual de repentinamente, se acabó. Los distribuidores tenían almacenes llenos de cosas que no podían regalar.

Pero Knerr y Melin tenían otro pescado que freír. En 1957, Walter Frederick "Fred" Morrison, un piloto de Utah, les vendió la idea de lo que llamó su "plato de Plutón": un disco con forma de platillo volador.

Los estudiantes universitarios habían estado haciendo girar esos discos de un lado a otro durante años. Particularmente en Yale, donde las latas de la Frisbie Pie Company local se consideraban aerodinámicamente perfectas.

Cuando Knerr, visitando un campus universitario, escuchó a los estudiantes tirar las latas y gritar '¡Frisbie!' mientras lo hacían, tuvo otro '¡ajá!' momento. El Pluto Platter se convirtió en el Frisbee.

"WHAM-O lo desarrolló, lo comercializó, lo convirtió en un producto", dijo Richards.

Parte de su inteligencia fue comprender a su audiencia. Cuando quedó claro que el Frisbee era considerado, especialmente por los adolescentes, como una especie de artículo deportivo más que como un juguete, respondieron con una variedad de modelos.

"La calidad aumentó a medida que subió el precio", dijo Richards. "Tenías World Class, Ultimate, Freestyle. Tenían formas de cabeza ligeramente diferentes, pesos distintivos. Algunos tenían un diámetro mayor".

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La compañía también tuvo otros éxitos. ¿Quién puede olvidar a Silly String, Hacky Sack, el ornitóptero? Sin mencionar el Super Ball, hecho de un nuevo tipo de caucho sintético, desarrollado en 1964, que lo hizo increíblemente rebotador.

Los Super Balls eran tan omnipresentes en 1967 que el cofundador de AFL, Lamar Hunt, al ver a sus hijos jugar con uno, se inspiró para crear un nombre para el juego de campeonato AFL-NFL: The Super Bowl. En su honor, la compañía lanzó 10 000 Super Balls desde un helicóptero en el Estadio Arrowhead en agosto de 2022.

"Creo que el helicóptero estaba a 300 pies de altura y las pelotas subieron casi 200 pies en el primer rebote", dijo Richards.

El estilo de juguete WHAM-O (simple, activo, al aire libre) puede parecer un retroceso en la era digital. Ese es un problema con el que la compañía, ahora una división de Stallion Sport de California, ha tenido problemas. Pero en 2020 recibieron un impulso inesperado de un evento trágico: la pandemia.

"Desde marzo de 2020 hasta fines de mayo, los padres y los niños se volvieron locos", dijo Richards. "Ahora la escuela está en una pantalla. Los padres están trabajando en una pantalla. Todos están encerrados en la casa. Nuestros productos se volvieron absolutamente balísticos. Para 2020, nuestras ventas aumentaron casi un 30 por ciento. Categorías como Slip 'N Slide y Frisbee vio un aumento del 26, 28 por ciento. Con toda honestidad, esos números podrían haber sido el doble si tuviéramos el inventario. En agosto de 2020, los almacenes estaban vacíos".

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¿El mayor éxito de todos? Ese viejo caballo de guerra, el Hula Hoop.

Las ventas subieron un 60 por ciento, dijo Richards. Sobre todo porque, durante la pandemia, la gente les había encontrado otro uso. Los aros, de 27 a 48 pulgadas de diámetro, eran excelentes para mantener alejada a la gente.

“La gente los usaba para el distanciamiento social”, dijo Richards.