Baile, reglas salvajes y el debut de Barry Zito en Nashville: Savannah Bananas, un fenómeno del béisbol

Su lanzador de 76 años, con sandalias y calcetines, picó una naranja mandarina en el banquillo de la tercera base en First Horizon Park el sábado por la tarde.

Unos metros a su izquierda, su primera base de 10 pies 9 pulgadas apoyó sus piernas de metal contra un banco acolchado, su guante de béisbol detestablemente grande se colocó en un estante junto a ellos.

Dentro de la casa club, un lanzador tres veces All-Star de las Grandes Ligas de Béisbol, ganador del premio Cy Young, se preparó para hacer su debut en Bananas, y para un concierto en solitario en el campo, en la mitad del juego.

Bienvenido al mundo de Savannah Bananas, una colección de vagabundos entretenidos que juegan béisbol y llevaron su espectáculo a Nashville el fin de semana pasado para un par de juegos contra Party Animals como parte de su "Banana World Tour" de 94 juegos.

El arquitecto detrás de la versión de béisbol de los Harlem Globetrotters, el propietario del equipo, Jesse Cole, que vestía un traje amarillo cegador, se paseaba por el banquillo mientras la banda de su equipo ensayaba en el campo y sus jugadores ensayaban para los videos de TikTok.

"Aprendí mucho de Walt Disney", dijo Cole. "Él siempre se puso en el lugar del cliente. Quería crear un lugar en Disneyland donde él y sus hijas, adultos y niños, pudieran divertirse juntos".

Cole creció con una afinidad por el entretenimiento y un amor por el béisbol. Pero con el tiempo se dio cuenta de que no le encantaba ver el juego que ama. Dijo que pasó la mayor parte de los últimos 15 años experimentando cómo hacer que el juego fuera más divertido, más centrado en los fanáticos. Ahora se encuentra dueño de un equipo que tiene más de 9 millones de seguidores en las redes sociales, un equipo que recorre el país con entradas agotadas en cada parada, un equipo que es divertido.

Eso incluyó este fin de semana, cuando la gira llegó a la ciudad para un par de juegos en la casa de los Nashville Sounds.

"¿Cómo podemos hacer que sea divertido que alguien salga del armario, incluso si no ama el béisbol?" Cole preguntó retóricamente.

La respuesta a esa pregunta quedó clara para Cole en los últimos años, cuando decidió que un equipo de Bananas era mejor que dos. Hasta el año pasado, un equipo de Bananas formaba parte de la Coastal Plain League, una liga universitaria, mientras que el otro equipo se concentraba en la marca "Banana Ball" de Cole.

Así que a mitad del juego, rutinas de baile coreografiadas, árbitros que bailan, un jardinero que hace atrapadas en medio de una voltereta hacia atrás, un hombre que usa un casco espacial, todo eso y más ha nacido. Los jugadores son reclutados y pagados por su trabajo. Malachi Mitchell, que usa el casco espacial y cuyo uniforme lleva un rayo en lugar de un número, es hijo del velocista medallista de oro olímpico Dennis Mitchell.

Sin mencionar las reglas del juego, que incluyen límites de tiempo de dos horas; no tocar o salir de la caja de bateo; la habilidad de robar la primera base; y outs por bolas faltas atrapadas limpiamente por los aficionados.

"No hay trámites burocráticos", dijo Cole.

Bill "Spaceman" Lee se llamó a sí mismo "el primer baby boomer del planeta Tierra". Ahora tiene 76 años y es lanzador/mentor/entrenador de los Bananas.

"No hay fecha de caducidad en la parte inferior de su pie", dijo Lee.

Afirma no tener un reloj, un teléfono celular o un televisor. Dijo que regularmente hace yoga.

El franco Lee pasó 14 temporadas en las ligas mayores, ganando 119 juegos con una efectividad de 3.62 para los Medias Rojas de Boston y los Expos de Montreal. Es autor de cuatro libros, miembro del Salón de la Fama de los Medias Rojas, ex veterano de la Reserva del Ejército de EE. UU. durante seis años y un excéntrico que inventó su propio lanzamiento llamado "Space Ball", una versión del lanzamiento eephus que inventó para compensar su falta de velocidad.

En resumen, era un Banana décadas antes de que llegaran a ser los Bananas.

Cole creció en Boston como fanático de los Red Sox y Lee. A instancias de sus padres, Cole llamó a Lee a su casa en Vermont en febrero de 2022 para evaluar su interés en convertirse en Banana. Lee dijo que nunca había oído hablar del equipo, no sabía nada de ellos. Su respuesta, sin embargo, no fue una sorpresa.

"Dije, 'No hago la prueba'", dijo Lee, quien dijo que todavía lanza en el rango medio de 70 mph. “Él dice: 'Bueno, todos tenemos que probar'. "

Lee le preguntó a Cole el objeto de ser un lanzador de Bananas. Cole respondió diciéndole que sacara tres outs lo más rápido posible.

"Dos minutos y 4 segundos después estaba en el club de béisbol", dijo Lee. "He estado aquí desde entonces".

Dakota "Zancos" Allbritton es "El lanzador y bateador más alto del mundo". Es el chico de una pequeña ciudad de Georgia llamada Ellaville, población: 1553. Es el rubio de pelo largo que se ha ganado la vida vertiendo hormigón, construyó perreras, trabajó en fábricas de papel y fue instalador de tuberías.

Albritton probó para los Bananas en 2021. Sacó sus zancos de un retiro de 10 años para la audición. Albritton dijo que comenzó a usar zancos cuando tenía 10 años, solo por diversión.

"Jesse dijo, 'Oh, wow'", dijo Albritton sobre el dueño del equipo. "Le encantó."

Albritton dijo que también es un experto en monociclos que ha recibido más de una oferta para unirse al circo, la más reciente durante la parada de los Bananas en Las Vegas.

"Pero yo no soy un acto de circo", dijo. "Soy un jugador de béisbol".

El sábado por la noche, Albritton se paró sobre sus zancos en la caja del bateador diestro, con su bate de tamaño reglamentario en la mano, y conectó un sencillo al jardín izquierdo. La multitud que solo estaba de pie en la sala creció en voz alta en aprobación. Con zancos atrofiando su velocidad, Albritton fue expulsado en la segunda base después de que un compañero de equipo conectó un sencillo al jardín izquierdo.

Luego caminó de puntillas hasta la primera base, con ese guante de tamaño exagerado colgando de su mano izquierda, y jugó media entrada a la defensiva.

Albritton escuchó por primera vez sobre los Bananas en 2019 cuando estaba en el último año de la escuela secundaria y su equipo de béisbol viajó a su campo local, Grayson Stadium, para jugar un campeonato estatal. Dos años después, su madre lo llamó para decirle que lo había inscrito para una prueba con los Bananas.

"Donde terminé mi carrera de béisbol es donde comencé una carrera de béisbol completamente diferente, exactamente en el mismo campo", dijo.

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Barry Zito viajó directamente desde el montículo del lanzador hasta el banquillo de la tercera base después de lanzar una entrada en su debut con los Bananas el sábado.

El ex ganador del Cy Young, campeón de la Serie Mundial y tres veces All-Star agarró una guitarra y pasó a su siguiente etapa: el palco del entrenador de tercera base. Allí dio un concierto de un solo hombre, tocando las cuerdas y cantando su canción original, "Ballpark Kids", mientras los Bananas bateaban en la parte alta de la séptima entrada.

Esto una noche después de que el ex lanzador de grandes ligas Zach Duke lanzara una entrada para los Bananas.

Los exjugadores de grandes ligas no son ajenos a usar esos uniformes amarillos brillantes. Los campeones de la Serie Mundial Johnny Damon y Jonny Gomes han jugado para los Bananas. Lo mismo para el ganador del Cy Young, Jake Peavy. El cuatro veces All-Star Jonathan Papelbon lanzó en dos juegos con una falda escocesa amarilla. El receptor del Salón de la Fama, Johnny Bench, era entrenador de primera base.

"Creo que los grandes peloteros fueron artistas mucho antes, (como) Babe Ruth", dijo Lee.

Dalton Mauldin, un exjugador de la Universidad de Trevecca que vive en Nashville, es jugador de cuadro de los Bananas. Después de que Mauldin publicara algunos videos de sí mismo cantando versiones de canciones en línea, Cole se acercó a él a través de las redes sociales y le preguntó si le gustaría ser parte del equipo.

Mauldin dijo que le ha gustado mucho jugar con los Bananas y con y contra algunos exjugadores de Grandes Ligas.

Recordó que los Bananas jugaron recientemente un juego de exhibición contra el equipo de ex alumnos de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas.

Recordó haber visto a algunos de los jugadores alineados para el himno antes de ese juego y pellizcarse.

"Parecía un videojuego; ni siquiera se sentía real", dijo Mauldin. "Lees la parte de atrás de sus camisetas y son todos los muchachos que jugamos en los videojuegos".

Por rutina, los Bananas llegaron a First Horizon alrededor del mediodía del sábado. Pasaron una buena parte de ese tiempo ensayando las parodias de la noche y parte de ese tiempo ensayando béisbol.

Las parodias del sábado incluyeron un juego de "Pato, pato, ganso" en el montículo para determinar quién lanzaría al próximo bateador.

Han logrado acrobacias como hacer que DR Meadows corra desde su posición en el jardín central, saltando sobre la cabeza del lanzador, tomando la pelota y lanzando un strike, todo en un solo movimiento. Más tarde, Meadows atrapó un elevado en territorio de foul, marcando la primera vez en el béisbol que un jardinero central atrapó un elevado detrás del receptor de su propio equipo.

"Bastante loco", dijo Meadows.

Pero las cosas no siempre salen según lo planeado en Bananaland. El juego anterior a ese, Meadows intentó el mismo truco, solo para lanzar un pase que permitió que un corredor anotara y una entrada se pusiera fea.

"No tenemos miedo de fallar", dijo. "Al final siempre lo hacemos bien".

El equipo cuenta con un equipo de personal creativo que se reúne semanalmente para discutir nuevas ideas. Cole, el propietario, dijo que escribe 10 ideas nuevas al día. Hay un bailarín profesional en el personal, Zack Frongillo, que se desempeña como director de entretenimiento del equipo.

Los jugadores también están muy involucrados en el proceso creativo.

"Jesse tiene una visión y quiere crear momentos en los que los fanáticos sean los primeros en todo el campo", dijo Meadows.

Por ejemplo, en su primer juego en Nashville el viernes, un lanzador de los Bananas fue llevado al montículo en un tractor. El equipo también introdujo durante el fin de semana una nueva regla llamada "desafío de fanáticos", que permite a los fanáticos desafiar jugadas cerradas.

También hubo cantos, un encuentro con los fanáticos antes del juego, la marcha del equipo a través de las gradas durante su estadía en Nashville.

Sin embargo, no se equivoquen, los Bananas no son solo artistas. Son jugadores de béisbol talentosos que saben cómo entretener, dijo Cole, y agregó que muchos de sus lanzadores pueden lanzar más de 90.

"Siempre es lo siguiente, ¿sabes?" Cole dijo. "Hacemos 15 cosas nuevas cada noche. Estamos obsesionados con desafiar la forma en que se han hecho las cosas y hacer que la gente venga al estadio y vea algo que nunca antes había visto".

Este artículo apareció originalmente en Nashville Tennessee: Savannah Bananas, un fenómeno del béisbol, desde trucos hasta estrellas del Cy Young